L'essort du savon de Marseille
En 1720, la peste frappe Marseille. La production est réduite à presque rien durant les cinq années suivantes. Puis à partir de 1730, un nouveau départ s'amorce et durant le 18e siècle les besoins en savon vont encore augmenter. Le savon est utilisé pour le blanchissage et le dégraissage des laines. On l'utilise aussi pour le lavage des tissus fragiles. Les parfumeurs et même les médecins en font bon usage.
En 1786, Marseille compte alors 48 savonneries! Face à un tel succès, certains abusent de la situation et comme pour les produits de luxe d'aujourd'hui, les falsifications se multiplient, entrainant la révolte des lavandières.
La chimie opère
Au Début du 19e siècle, les guerres de Napoléon font rages et Marseille n'échappe pas aux conséquences. Le blocus de son port pose quelques problèmes à l'industrie du savon mais sous Louis XVI, le chimiste Nicolas Leblanc avait mis au point une façon d'extraire la soude du sel marin (le procédé Leblanc). Resta à combler la pénurie d'huile d'olive. Les savonniers de Marseille essayaient alors diverses huiles, comme celle tiré du lin ou du palmier.
Avec les nouveaux procédés chimiques (Leblanc et Chevreul) et techniques (cuisson à la vapeur) viennent de nouveaux investisseurs et de nouvelles façons de vendre. La concurrence féroce fait que le nombre de savonneries chute à 15 en 1817. Le savon de Marseille lutte vaillamment contre ses concurrents anglais et remporte des honneurs et distinctions à Paris, New York et Londres.
Modernisation
Mais une fois encore le savon de Marseille est menacé. L'huile d'olive devient de plus en plus rare pendant que le besoin en savon augmente. De l'industrialisation galopante de l'Angleterre, né en 1884 un nouveau savon se conservant bien et sentant bon ! Son nom : Sunlight, fabriqué par William Hesketh Lever. Pendant que Lever vend dans le monde entier, les savonneries marseillaises peinent à s'industrialiser.
Et pourtant, la fin de ce siècle voit l'industrie relever le défi. On modernise la fabrication et on comprend l'importance de la publicité. Les savonniers de Marseille ne fabriquent pas encore de savonnettes pour la toilette et on utilise le savon de Marseille pour laver le linge et pour le ménage. Il est notamment utilisé dans les hôpitaux.
En 1913, 90 savonneries produisent 180 000 tonnes de savon à Marseille! Mais rien n'est gagné.
Le manque de vision
La France vend surtout sur son territoire et dans ses colonies. Le beurre végétal et l'huile de cuisson apparaissent et les fabricants d'huiles délaissent leurs clients savonniers. Le Marseillais Jules Ronchetti invente la poudre à laver le linge. A Marseille on fait la sourde oreille à cette invention. Sauf Lever. L'Anglais qui d'ailleurs à cette époque étend son empire " saponique " sur la planète entière et s'offre même des savonneries marseillaises.
Après la première guerre mondiale, Marseille ne produit plus que 52 000 tonnes.
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